Porträt einer jungen Frau in Flammen

Ein ungewöhnlicher Auftrag führt die Pariser Malerin Marianne im Jahr 1770 auf eine einsame Insel an der Küste der Bretagne: Sie soll heimlich ein Gemälde von Héloïse anfertigen, die gerade eine Klosterschule für junge adelige Frauen verlassen hat. An Stelle ihrer älteren Schwester, die den Freitod gewählt hat und von den Klippen der Insel gesprungen ist, soll Héloïse in Mailand einen italienischen Edelmann heiraten, um ihr – und damit der Familie – Wohlstand und soziale Stellung zu sichern. Das Porträt ist als Geschenk an den zukünftigen Ehemann gedacht und soll die Abmachung besiegeln. Héloïse weigert sich dafür Modell zu sitzen, um gegen die von ihrer Mutter arrangierte Ehe zu protestieren. Marianne soll Héloïse tagsüber Gesellschaft leisten, insgeheim ihr Gesicht studieren und abends ohne das Wissen von Héloïse aus dem Gedächtnis heraus an dem Porträt arbeiten.

Die beiden jungen Frauen freunden sich an, vertrauen sich ihre Geheimnisse und Sehnsüchte an, kommen sich dabei immer näher und Marianne beobachtet Héloïse während ihrer Spaziergänge an die Küste. Und langsam wächst zwischen den eindringlichen Blicken eine unwiderstehliche Anziehungskraft …